Sean Penn est né en 1960 dans une famille du
show-business : son père, Leo
Penn, est réalisateur de cinéma et de
télévision, et sa mère, Eileen
Ryan, est actrice. Alors qu'il est encore élève
au lycée de Santa Monica, Penn commence à mettre en
scène et interpréter ses premiers films en super-8.
Pendant deux ans, l'acteur se forme au sein du Los Angeles Group
Repertory Theatre. Il y fait à la fois ses débuts de
comédien et de metteur en scène aux
côtés de Pat
Hingle, lui-même coiffé de la double casquette.
Sean Penn signe sa première mise en scène avec la
pièce en un acte de
James Leo Herlihy, Terrible Jim Fitch, puis joue dans
la production du Group Rep de Earthworms in Los Angeles,
d'
Albert Innaurato, et dans The Girl on the Via Flaminia
d'Alfred
Hayes au Gene Dynarski Theatre.
Sean Penn tourne dans plusieurs téléfilms et
séries, avant d'aller s'établir à New York. Le
metteur en scène Art
Wolff lui confie un rôle dans Heartland, de
Kevin Heelan. Depuis, l'acteur poursuit sa carrière
parallèlement au cinéma et au théâtre. A
Broadway, il a joué Slab Boys de John
Byrne. Il s'est produit dans Hollywood Sunrise de
David
Rabe au Westwood Playhouse et Goose and Tom Tom au
Lincoln Center, toutes deux dirigées par l'auteur. On a pu
le voir aussi dans la pièce de Sam
Shepard The Late Henry Moss à San Francisco,
avec Nick
Nolte et
Woody Harrelson, sous la direction de Shepard.
Pour son premier rôle à l'écran, en 1981,
Sean Penn partage la vedette de Taps : Le
Dernier Clairon, drame américain sur une
mutinerie dans une école militaire, avec Tom
Cruise et Timothy
Hutton. Après avoir campé un malfrat dans
Bad
Boys, avec Ally
Sheedy et Esai
Morales, il joue Slab Boys à Broadway.
Interprète principal du drame romantique
Les Moissons du printemps, il est ensuite avec Timothy
Hutton celui du film d'espionnage
Le Jeu du faucon. Jeune délinquant dans
Comme un chien enragé, il retrouve son
père sur le plateau de Judgement in Berlin.
Et le succès ne le lâche pas, le polar
Colors, basé sur le thème du duo mal
assorti (jeune flic fougueux - Sean Penn - et vieux baroudeur des
commissariats - Robert
Duvall) est une réussite au box-office, à
l'instar d'Outrages,
de De
Palma, film de guerre où, cette fois Sean Penn incarne
le vétéran.
L'ami Penn ne s'arrête pas en si bon chemin. Pas farouche,
il côtoie Robert
De Niro sur
Nous ne sommes pas des anges et Gary
Oldman dans
Les Anges de la nuit. En 1993, il décroche le
Golden Globe du meilleur second rôle pour L'Impasse
où, à nouveau dirigé par Brian De Palma, il
affronte Al
Pacino. Condamné à mort dans
La Dernière Marche, en 1996, Penn est
cité à l'Oscar et au Golden Globe du Meilleur acteur.
On le voit ensuite amoureux fou de sa femme à la vie comme
à l'écran (
Robin Wright Penn) dans
She's so Lovely pour lequel il obtient le Prix
d'interprétation masculine au Festival de Cannes en 1997.
Acteur polyvalent, il passe de la romance au thriller avec
The
Game face à
Michael Douglas et
U-Turn d'Oliver
Stone.
Retour au film de guerre avec La
Ligne rouge de
Terrence Malick, avant de passer à la comédie
enlevée où il incarne un jazzman déchu, Emmett
Ray, dans
Accords et désaccords de Woody
Allen, pour lequel il a été à nouveau
cité à l'Oscar et au Golden Globe. Autre film, autre
prix, Penn joue dans l'adaptation au cinéma de Hurly
Burly,
Hollywood Sunrise, et décroche le Prix
d'interprétation au Festival de Venise 1998. Aventurier
américain, il séduit
Kristin Scott Thomas dans
Il suffit d'une nuit et campe un mari adultère
dans
Le Poids de l'eau. La même année, il
tente un rôle de composition dans
Sam, je suis Sam où, attardé mental, il
se bat pour récupérer la garde sa fille. La critique
le boude, mais pas pour longtemps. Un an plus tard, il explose dans
Mystic
River, le thriller multiprimé de Clint
Eastwood, et reçoit un Oscar. Continuant son ascension,
il est bouleversant face à Naomi
Watts dans 21
Grammes, pour lequel il a obtenu le Prix
d'interprétation du Festival de Venise 2003. 2004 lui sourit
toujours avec ce rôle, celui de l'homme qui a tenté
d'assassiner Richard Nixon avant l'affaire du Watergate
(
The Assassination of Richard Nixon). Restant dans le
monde impitoyable de la politique, le comédien joue aux
côtés de Jude
Law dans
Les Fous du roi.
Sean Penn fait parallèlement à sa carrière
d'acteur, ses débuts dans la réalisation et la
production en 1990 avec
Indian Runner. Il a aussi scénarisé
cette histoire de deux frères opposés. Vient ensuite
Crossing
Guard, récit de la vengeance d'un père,
avec Jack
Nicholson, David
Morse,
Anjelica Huston et
Robin Wright Penn, écrite, réalisée et
produite par notre serviteur. Avec The
Pledge, Penn film à nouveau Nicholson, cette
fois en policier à la retraite entraîné dans
une dernière enquête. En 2007, Penn met en
scène et scénarise Into
the Wild, biopic de Christopher McCandless,
étudiant brillant diplômé qui abandonne sa vie
toute tracée pour vivre en solitaire dans la nature.
En 2008, il est
désigné président du jury au 61e Festival de
Cannes.
